История праздника начинается с 1612 года, когда Минин и Пожарский, возглавившие народное ополчение, освободили Москву от поляков. Ополчение состояло из представителей разных сословий и народностей.
Все началось в «смутные времена», когда умер Иван Грозный. На престол взошел его сын Федор I Иоаннович, у которого не было своих детей. Династия Рюриковичей прервалась. И тогда все вспомнили про царевича Дмитрия, сына Ивана Грозного, погибшего в Угличе при странных обстоятельствах.
С этого времени в России начинается эпоха Великой смуты. Многие заявляют свои претензии на престол, появляются «лжедмитрии», Борис Годунов, Василий Шуйский. Поляки пытаются захватить власть, применяя политику террора и грабежа.
Страна измучена. Пошла молва о полном падении и крахе московского государства. И тогда патриарх Гермоген призвал народ встать на защиту Веры и Отечества и изгнать оккупантов.
С помощью своих сторонников патриарх распространял грамоты с призывами. Одна из них попала в руки к нижегородскому земскому старосте Кузьме Минину. Он выступил перед народом и призвал объединить силы и пожертвовать имуществом на защиту Отечества. Сам он показал пример, отдав на спасение государства все наличные средства и украшения жены.
Нижегородцы, а затем и жители других городов поддержали старосту и сформировали народное ополчение, куда вошли люди разных сословий и народностей. Воеводой пригласили князя Дмитрия Пожарского. Земский староста и князь, впервые отбросив все сословные преграды, объединились и собрали войско невиданных размеров.
Это народное единство 22 октября (по новому стилю — 4 ноября) взяло штурмом Китай-город и изгнало поляков из Москвы. В руках ополченцы несли икону Казанской Божьей Матери. Люди были уверены, что благодаря поддержке Богородицы победили врага. Позже князь Пожарский построил храм в честь иконы Казанской Божьей Матери на Красной площади.
С изгнанием поляков из Кремля закончилось Смутное время в России. Через несколько месяцев Земский собор избрал нового царя — Михаила Федоровича Романова. Так началась история трехсотлетнего правления династии Романовых.